Her sanat akımı, kendi döneminin siyasi, sosyal ve felsefi yapısına bir tepki olarak doğmuştur. Örneğin empresyonizm (izlenimcilik) doğanın anlık ışığını yakalamayı hedeflerken, kübizm nesneleri parçalayarak farklı açılardan aynı anda göstermeyi denemiştir.
Bu akımları bilmek, bir tabloya veya heykele bakarken sadece renkleri değil, o eserin arkasındaki derin çığlığı ve mesajı da okuyabilmeyi sağlar.